L'Inde fut pendant plus d'un siècle une Colonie Britannique.

Pour les colonisateurs provenant eux-mêmes d’une société divisée en classes sociales très segmentées, les castes reflétaient une organisation sociale elle aussi fixe et hiérarchisée, posant les Brahmanes au sommet de la société.

Les britanniques décidèrent donc de préciser les castes d’appartenance lors des recensements.

Ils entreprirent ainsi de codifier ce qui jusqu’alors n’existait qu’en vertu de la tradition.

De nombreuses castes en profitèrent pour s’associer à des varnas supérieurs, ou bien pour nier tout lien avec des sous-castes jugées comme inférieures.

Ces recensements permirent donc au système de castes de s’implanter de façon bien plus profonde dans la société ; en effet les habitants prirent subitement pleinement conscience du groupe auquel ils appartenaient, alors que jusqu’alors ce sentiment d’appartenance était plus diffus.

La Grande Bretagne fit le choix de “diviser pour mieux régner”,  en favorisant les castes les plus élevées et en formant ainsi une forme d’élite “indigène”.

Celles-ci formaient une sorte de corps intermédiaire entre les Britanniques et la population indienne.

Le system de castes fut par la suite combattu par plusieurs réformateurs indiens, notamment Bhimarao Ramji Ambedkar, un intouchable, ministre de la justice sous Nehru et rédacteur de la constitution indienne.

Ainsi, depuis l’indépendance de l’Inde, en 1947, tous les citoyens sont égaux en droits. Toutes les inégalités et la répartition sociale vieille de trois millénaires ont été abolie, juridiquement sinon dans les faits.

A la suite, une véritable révolution sociale s'est opérée avec l’établissement  d’une démocratie libérale prônant la liberté d'expression, d’opinion, de choix lors du mariage et dans le travail. Mais cette évolution est contradictoire avec le système de castes, qui est resté profondément ancré dans la société.

La mondialisation actuelle, quant à elle, n’a pas fondamentalement changé le système de castes, bien qu'elle ait permis une certaine diminution des inégalités avec la croissance économique. Elle a toutefois permis l’émigration de nombreux Indiens dans divers pays, notamment des personnes éduquées, ce qui leur a permis de rompre avec le système de castes.